Con un solitario gol del joven Ricardo Pepi, Estados Unidos derrotó el lunes 1-0 a El Salvador y se unió a México como selecciones clasificadas a las semifinales de la Liga de Naciones de la Concacaf.
Pepi, ariete mexicano-estadounidense del Groningen neerlandés, logró la única diana en el estadio Exploria de Orlando (Florida) en el 62′, solo dos después de saltar al césped como suplente.
A Estados Unidos le bastaba con un empate para garantizarse la primera posición del grupo D, que concluyó con 10 puntos, y reservar su puesto en la Final Four que se jugará entre el 15 y el 18 de junio en Las Vegas (Nevada, Estados Unidos).
El Salvador, de su lado, quedó eliminado al terminar en el segundo lugar de la llave con 5 puntos y Granada fue tercera con ninguna unidad en su casillero.
Estados Unidos tratará ahora de revalidar el título logrado en 2021 en la primera edición de este torneo. En aquella ocasión derrotó en la final a México, que también garantizó su lugar en las próximas semifinales al concluir líder del Grupo A.
El técnico Anthony Hudson, que asumió las riendas de Estados Unidos interinamente tras la conflictiva salida de Gregg Berhalter después de Catar-2022, realizó hasta siete cambios respecto al once inicial de la goleada 7-1 del viernes ante Granada.
Hudson modificó toda la defensa, mandó al banquillo a Pepi pese al doblete que logró en Granada y colocó como titular al también mexicano-estadounidense Alejandro Zendejas, extremo del América.
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— U.S. Soccer Men's National Team (@USMNT) March 28, 2023
Ricardo Pepi se reivindica
Tras la única acción de peligro de Zendejas, Hudson introdujo a Pepi por Daryl Dike y el ariete de El Paso (Texas) solo tardó dos minutos en darle la razón.
Pepi le ganó la carrera al zaguero Roberto Domínguez para alcanzar un servicio en largo de Weston McKennie y definió con clase por encima de González para celebrar su sexto gol con el uniforme estadounidense a los 20 años.
Solo dos jugadores llegaron a esa cifra de tantos antes que Pepi con la selección norteamericana: la actual estrella Christian Pulisic, que lo hizo con 18 años, y Jozy Altidore, con 19.
“Fue un gol importante para mí y para el equipo. Necesitábamos ganar en casa y hacer feliz a la gente”, dijo Pepi, a quien Berhalter tuvo como titular durante gran parte de las eliminatorias a Catar antes de descartarlo en la lista definitiva.
“Es verdad que pasé por una montaña rusa al no estar en el Mundial pero estoy contento de estar de vuelta”, afirmó.
Aunque necesitaba dos goles para clasificar, la escuadra centroamericana apenas generó peligro en la recta final del choque y se despidió de la fase de grupos con una victoria y dos empates en los cuatro partidos.
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— Inter&Co Stadium (@InterCo_Stadium) March 28, 2023
*Con información de AFP.
