Probablemente hayas escuchado que una mariposa puede batir sus alas en Brasil y desencadenar un tornado en Texas. Esto se conoce como el efecto mariposa, y si bien se muestra en todo, desde metáforas para la conexión humana hasta el comportamiento del mercado de valores, comenzó con un profesor de meteorología llamado Edward Lorenz. Con solo redondear algunos puntos decimales, cambió la ciencia para siempre.
Poco ventoso con posibilidad de mariposas
Un día, en 1961, Lorenz estaba trabajando en su oficina en el MIT, ingresando datos en un nuevo programa de computadora diseñado para simular patrones climáticos. La simulación era una repetición de una que ya había ejecutado, pero esta vez redondeó una de sus 12 variables de .506127 a .506. Luego salió de su oficina para tomar un café mientras la computadora procesaba los números.
Sin embargo, cuando regresó, estaba claro que algo estaba muy, muy mal. Ese pequeño cambio en sus datos condujo a una transformación drástica, cambiando completamente dos meses de clima simulado. En lugar de pequeños cambios que conducen a otros pequeños cambios, Lorenz se dio cuenta de que pequeños cambios podrían tener enormes consecuencias. Publicó sus hallazgos en 1963, y la idea llegó a ser conocida como “dependencia sensible de las condiciones iniciales” en los círculos científicos. Obtuvo el apodo de “efecto mariposa” mucho más ágil después de que Lorenz lo comparó con la idea de que la aleta de las alas de una mariposa podría afectar el clima en una presentación de la conferencia de 1972.
Ese descubrimiento fue masivo. Ya en Isaac Newton, los científicos creían que todo en la naturaleza era predecible. Es decir, incluso si no tenemos los medios para predecir todo ahora, es concebible que el conocimiento científico pueda avanzar lo suficiente como para predecir el comportamiento de todo el universo. Pero el descubrimiento de Lorenz mostró que incluso el más mínimo capricho podría sacar de quicio a todo un sistema. El conocimiento científico nunca podría avanzar lo suficiente como para predecir el clima porque el clima es impredecible por naturaleza.
Abraza el caos
El efecto mariposa dio lugar a algo llamado teoría del caos, que quizás recuerdes como la especialidad del personaje de Jeff Goldblum en “Jurassic Park”. Se centra en fenómenos difíciles de predecir, como las poblaciones de animales, los precios de las acciones e incluso el comportamiento humano. Puede parecer que el caos está fuera del ámbito de las matemáticas; si es impredecible, ¿por dónde empezar? – pero todo en el universo se rige por reglas, incluso si no somos conscientes de lo que son exactamente.
El caos no es aleatoriedad. Una de las ilustraciones más famosas de esto provino de Lorenz, quien trazó un gráfico de soluciones a ecuaciones que representan el movimiento de un gas. El resultado se parecía, bastante acertadamente, a una mariposa. Ese gráfico resalta cómo el caos siempre tiene sus límites.
Pero cuando se trata de la teoría del caos, incluso nuestras mejores ecuaciones no siempre pueden alcanzar el 100% de precisión. Eso es especialmente cierto del clima. Si bien las alas de una mariposa en realidad no pueden causar un tornado, otras pequeñas peculiaridades en la atmósfera, como la ubicación exacta de las nubes individuales, pueden tener grandes efectos que no podemos predecir. Como Lorenz escribió en su artículo fundamental de 1963, cuando sus resultados “se aplican a la atmósfera … indican que la predicción del futuro lo suficientemente distante es imposible por cualquier método, a menos que las condiciones actuales se conozcan con exactitud. En vista de la inevitable inexactitud e incompleto de las observaciones climáticas, el pronóstico preciso de muy largo alcance parecería no existir “. Cincuenta años después, y eso no ha cambiado.
