Si no está familiarizado con el movimiento de la Tierra plana, lamentamos ser quienes transmitan la noticia: hay un pequeño grupo vocal de personas que creen sinceramente que la Tierra es plana. Cualquier foto satelital de nuestro planeta con forma de orbe se considera una “conspiración redonda de la Tierra” organizada por el gobierno, y el hecho de que el horizonte no parece curvarse se usa como evidencia de sus afirmaciones. ¿La parte más extraña? Sabemos que la Tierra era redonda durante 2,000 años, y no necesitábamos satélites para averiguarlo.
Para ser justos, los griegos asumieron que la Tierra era redonda antes de que tuvieran muy buena evidencia. El filósofo y matemático Pitágoras es reconocido como el primero en proponer una Tierra esférica en el 500 a. C., aunque lo hizo por motivos estéticos: creía que la esfera tenía la forma más perfecta. (Debemos tener en cuenta que Pitágoras fue probablemente el primer pensador occidental en proponer esto; es razonable pensar que las sociedades marineras, como las de los antiguos polinesios, tenían alguna idea antes de eso). Un siglo después, el filósofo Platón sugirió lo mismo, lo que impulsó la popularidad de la idea´.
Pero cuando se trata de probar que la Tierra es redonda, Aristóteles fue el primer filósofo griego que puso su dinero donde estaba su boca. Al escribir su libro “En los cielos” en 350 a. C., presentó varias pruebas de que la Tierra tenía una forma esférica. Por un lado, señaló que se puede ver la sombra de la Tierra en la luna durante un eclipse lunar, y como esa sombra siempre es redonda, independientemente de dónde se encuentre la Tierra en su rotación, sabes que la Tierra es redonda.
Por otra parte, las estrellas están en diferentes posiciones dependiendo de dónde se encuentre en la Tierra: hubo estrellas en Egipto que no se pudieron ver en Chipre a 600 millas (1,000 kilómetros) de distancia. Eso demostró, escribió, “no solo que la Tierra es de forma circular, sino también que es una esfera de no gran tamaño: de lo contrario, el efecto de un cambio de lugar tan leve no se manifestaría rápidamente”.
Más tarde, otro erudito hizo Aristóteles mejor: no solo demostró que la Tierra era una esfera; en realidad midió su circunferencia. Y lo hizo solo con el sol y un palo.
Eratóstenes fue uno de los eruditos más destacados de su tiempo, incursionando en casi todas las ciencias. En 240 a. C., fue nombrado bibliotecario jefe de la biblioteca de Alejandría, un centro de referencia universal sin paralelo en tamaño que fue prácticamente el Google de su época. Una de sus muchas ambiciones era hacer un mapa del mundo entero, y para hacerlo, Eratóstenes sabía que necesitaba determinar el tamaño de la Tierra.
Había oído historias sobre un pozo en la ciudad de Syene que tenía una característica peculiar. Al mediodía del solsticio de verano, cuando el sol está directamente arriba, la luz del sol ilumina todo el fondo del pozo sin proyectar sombras. Para comprobar si sucedería lo mismo en Alejandría, Eratóstenes colocó un palo en posición vertical en el suelo al mediodía en el solsticio de verano. El sol hizo una sombra, en un ángulo de 7,2 grados.
Eratóstenes se dio cuenta de que podía simplemente hacer algunos cálculos simples con esa medida y encontrar fácilmente la circunferencia de la Tierra; Solo necesitaba saber la distancia entre Syene y Alexandria. Las mediciones de la distancia eran difíciles en ese momento, pero contrató a algunos bematistas (caminantes profesionales, básicamente, que podían medir sus pasos con precisión) y descubrió que la distancia entre las ciudades era de aproximadamente 5,000 estadios. Eso es aproximadamente entre 500 y 600 millas (800 y 900 kilómetros), dependiendo de la versión de esa unidad de medida que los estudiosos creen que usó.
Con eso, él podría hacer un cálculo rápido de retroceso del desplazamiento. Dado que el sol golpeó directamente en Syene y en un ángulo de 7.2 grados en Alejandría, la distancia entre ellos debería ser una porción de 7.2 grados de la esfera de 360 grados que es la Tierra. También sabía que esa porción de 7.2 grados tenía aproximadamente 500 millas de largo. Resulta que 7.2 es para 360 lo que 500 es para 25.000, y esa fue su respuesta. La Tierra tenía 25,000 millas (40,000 kilómetros) alrededor.
Entonces, ¿Eratóstenes tenía razón? A pesar de que algunas de sus suposiciones eran erróneas y sus distancias eran ásperas, solo se había alejado cerca de 100 millas. Hoy, sabemos que la Tierra está a 24,901 millas (40,075 kilómetros) alrededor de su ecuador, un poco menos si se mide polo a polo.
