El primer descubrimiento de un dinosaurio con alas parecido a un murciélago fue hace cuatro años, pero los científicos descartaron el hallazgo inicial porque era muy extraño.
Científicos chinos han descubierto un dinosaurio con alas parecidas a las de un murciélago que existió hace aproximadamente 163 millones de años. El hallazgo es el segundo espécimen de este tipo que los científicos han encontrado con alas membranosas. Estos dos descubrimientos parecen confirmar la idea de que había una pista evolutiva completamente diferente para los dinosaurios voladores de lo que se pensaba anteriormente.
Pero la importancia de este descubrimiento no fue obvia cuando el equipo recolectó los fósiles de las rocas de la era Jurásica en la provincia de Liaoning en China.
“Pensé que era un ave”, dijo Min Wang, un paleontólogo de la Academia de Ciencias de China, al New York Times. Pero luego de una inspección más cercana, Wang y su equipo descubrieron características distintivas del espécimen que confirmaron que en realidad era un dinosaurio y no un pájaro.
Los fósiles estaban en una forma tan perfecta que los investigadores encontraron otra sorpresa de los restos prehistóricos.
Apodado Ambopteryx longibrachium, esta criatura aerotransportada tenía tejido blando alrededor de los brazos y el torso. Este tejido formaba colgajos de piel que probablemente eran similares a los de un murciélago. Tanto el pterosaurio como los mamíferos murciélagos modernos fueron los únicos linajes que se creía que desarrollaban colgajos membranosos como este para volar.
El estudio indicó que las alas membranosas del Ambopteryx estaban apoyadas por unas extremidades anteriores alargadas que probablemente representaban una evolución de corta duración de la conducta de vuelo. En última instancia, las alas emplumadas dominaron la evolución posterior de los Paraves o dinosaurios aviares.
Además, dentro del cuerpo del Ambopteryx había piedras de molleja, o pequeñas piedras para ayudar a triturar los alimentos. Los científicos también encontraron fragmentos de huesos. Los dientes del dinosaurio sugirieron que él y sus parientes eran más bien dinosaurios omnívoros, lo que significaba que tenían una dieta diversa según lo que pudieran encontrar.
Ahora los científicos esperan continuar el estudio para descubrir cómo Ambopteryx navegó los cielos exactamente. El paleontólogo y coautor Jingmai O’Connor dijo que el método de vuelo del dinosaurio era probablemente “una mezcla entre una ardilla voladora y un murciélago”, deslizándose de árbol en árbol en busca de alimento. Pero los científicos todavía no están seguros.
El descubrimiento de la nueva especie se ha sumado al debate en curso sobre cómo los dinosaurios comenzaron a evolucionar y usar las alas. Sin embargo, según la revista Smithsonian, Wang y sus colegas consideran que las dos especies de dinosaurios pequeños son un “experimento” en los orígenes del vuelo, ya que no se han encontrado dinosaurios como Yi o Ambopteryx a partir del período Cretácico posterior.
